Le cheval est un animal grégaire et ses besoins naturels sont ceux d’une espèce qui vit dans la steppe. Là, il passe la plupart de sa journée à absorber sa nourriture et il couvre de grandes distances. Les interactions sociales au sein du troupeau génèrent la cohésion qui signifie sécurité dans un environnement sauvage où les chevaux vivent constamment à l’air libre et exposés aux aléas climatiques parfois extrêmes. Bien que la domestication du cheval ait modifié, en partie énormément, son aspect extérieur, son comportement naturel et ses besoins biologiques sont restés pratiquement inchangés au cours des millénaires.
Si donc un propriétaire de cheval responsable souhaite lui proposer un environnement aussi adapté que possible à ses besoins, il conviendrait de créer un hébergement qui reproduirait les conditions de vie de la steppe. Bien entendu, ce serait impossible au sein des paysages aménagés et exploités de notre époque, et c’est là que le concept d’Écurie active HIT entre en jeu. À la différence de l’hébergement individuel dans un boxe, dans lequel souvent le cheval reste isolé de ses congénères de longues heures chaque jour, se déplaçant à peine et mangeant rarement plus de 2 à 3 fois par jour, l’Écurie active HIT se rapproche beaucoup plus des besoins biologiques naturels du cheval. Dans une Écurie active HIT, les chevaux sont hébergés en groupe et ont tout le loisir d’exprimer leur comportement social les uns vis-à-vis des autres. Dès l’étude du projet, on réfléchira à leur proposer des espaces étendus et structurés pour se déplacer qu’ils peuvent utiliser de jour comme de nuit. De façon à générer un maximum de locomotion, les zones fonctionnelles de l’Écurie active sont agencées avec l’idée de les éloigner les unes des autres :
1 Abri de repos, zone de couchage
2 Point rencontre, zone d’affouragement
3 Distributeur de concentrés et de minéraux
4 Abreuvoir
5 Pistes de circulation avec différents revêtements
6 Aire de roulade et de jeu
Outre les espaces étendus proposés, un nombre suffisant de postes d’alimentation et des éléments séparateurs (sous forme de troncs, murs en pierre, îlots verts etc.) améliorent l’harmonie et la détente au sein du groupe et permettent aux individus de rang hiérarchique inférieur de bénéficier eux aussi de la vie en groupe. Les multiples stimulants dans leur environnement que procure la vie en groupe au grand air sont autant de raisons pour lesquelles les chevaux se font rapidement plus équilibrés et travaillent mieux. Le mélange des classes d’âges dans le groupe profite à tous : les jeunes apprennent les subtilités sociales au contact des plus âgés et ces derniers restent plus alertes et plus en forme. En pratique, les gens de chevaux favorisent tantôt la séparation des sexes, tantôt des groupes mixtes. C’est une évaluation réfléchie au cas par cas qui tranchera laquelle présente plus d’avantages ou d’inconvénients. L’alimentation des chevaux est assurée tout au long de la journée par des distributeurs automatiques HIT qui donnent des concentrés, des minéraux, des fourrages. Un logiciel spécialement conçu se charge de l’alimentation personnalisée de chaque individu au sein du groupe. Les bénéfices sont nombreux et variés : en plus d’une alimentation plus saine en phase avec les besoins des chevaux, la fréquence des repas encourage leurs déplacements, leur activité. De plus, l’automatisation de l’alimentation, en termes d’efficacité de travail, est également à l’avantage de l’exploitant hébergeant les chevaux. La gamme des distributeurs automatiques HIT est suffisamment variée pour permettre une alimentation sur mesure, quelles que soient les exigences concrètes : petit groupe de quelques individus ou troupeau important.
Les dalles HIT – en forme de grillage stabilisant ou de dalle lourde perforée pour curage mécanique – combinées à une couche de fondation appropriée créent les conditions du sol appréciées par les chevaux, de sorte que les parcours et les aires de vie restent praticables toute l’année. L’importance de la conception des pistes va augmentant et il est conseillé de laisser libre cours à la créativité avec des aménagements toujours plus originaux : gués, passages sur des zones de roches, marches etc. De tels aménagements constituent un enrichissement du milieu qui développe l’agilité et la proprioception du cheval. Le bon choix du revêtement du sol, en plus, a une grande influence sur la charge et l’efficacité de travail. Dans la zone d’affouragement, qui est le point rencontre des animaux, donc le lieu qui reçoit la majorité des crottins, la mécanisation du curage à l’aide d’un mini-tracteur ou semblable devrait être possible. Il existe, en outre, une large zone couverte où les chevaux peuvent venir se reposer quand ils le souhaitent. En vue des périodes de repos ou de sommeil, les sols dans l’écurie sont recouverts des matelas pour chevaux HIT. Combinés à une fine couche de litière absorbante, ils proposent aux chevaux une surface de couchage très adaptée aux caractéristiques de l’espèce. Le matelas pour chevaux HIT associé à de la litière au minimum présente l’avantage d’être aussi confortable qu’une grosse couche de paille tout en limitant fortement la production de gaz nocifs et de poussière auxquels l’appareil respiratoire du cheval serait sinon exposé.
Outre les points d’intérêt principaux que sont l’alimentation, l’abreuvoir, le parcours et l’abri de couchage, il existe de nombreux autres éléments qui importent dans une Écurie active HIT. Des places d’intégration, d’isolement en cas de maladie et de quarantaine en nombre suffisant ainsi que des portes séparatrices fonctionnelles, des clôtures stables, des pierres à lécher, des brosses de grattage et une gestion des parcours et paddocks respectueuse des chevaux font partie de toute approche d’hébergement en groupe qui se veut au point. Même avec des équipements au top, une Écurie active ne saurait fonctionner sans les compétences de gestion de la part des gens de chevaux qui l’exploitent. Le gérant doit maîtriser les savoir-faire et les connaissances spécialisées relevant de tous les domaines qui intéressent l’hébergement des chevaux. Dans la pratique, il devra prendre régulièrement des décisions concernant l’intégration de chevaux, la composition des groupes, l’alimentation, les questions de santé etc. La formation – initiale et continue – des exploitants d’Écuries actives est une part intégrante du concept d’Écurie active de HIT. HIT propose non seulement des conférences, formations et rencontres d’informations, mais encore ce que nous appelons des « journées ou semaines d’apprentissage » qui se tiennent dans la vraie vie d’une exploitation. La pratique à laquelle on s’initie dans une Écurie active HIT qui tourne normalement est la meilleure préparation pour qui veut faire fonctionner plus tard son Écurie active à lui.
There are several other areas of importance in the HIT Active Stable, besides the main areas of feeding, troughs, yards and resting areas. An ample amount of integration bays, sick bays and quarantine bays, sturdy fences, mineral licking stones, scrubbing brushes and horse-appropriate pasture management are also part and parcel of good group horse keeping practice. However, even the best equipped Active Stable will only work if properly managed by the stable owner, whose skills and expertise must extend to cover all areas of horse horse keeping. In practice this involves making regular decisions regarding the integration of new horses, group composition, feeding and health issues etc. The continued training and development of Active Stable owners is an inherent feature of the HIT concept. As well as talks, seminars and events, HIT offers so-called hands-on training days and training weeks on a practicing HIT Active Stable farm, which serves as the ideal preparation for the future running of one’s own Active Stable business.
La mise au point du concept de l’Écurie active, en 2000/2001, s’est enracinée dans l’intime conviction que les chevaux doivent être hébergés de façon à répondre aux besoins naturels de l’espèce. À cette époque, la réglementation relative à la protection des animaux n’était guère, voire pas du tout prise en compte dans les approches traditionnelles d’hébergement par individu. Cela a profondément changé dans de nombreux pays européens. La mise en place de directives et dispositions spécifiques concernant la protection des animaux pousse les exploitations équestres par la force de la loi à prendre, en termes de boxes trop petits, manque d’exercice et alimentation mal gérée, des mesures correctives afin de rentrer dans les normes. Au lieu d’agrandir les boxes et laisser les chevaux au paddock un peu plus longtemps, les gérants équestres avant-gardistes d’aujourd’hui n’hésitent plus à franchir le pas et monter une Écurie active HIT qui va bien au-delà de ce que demandent les dispositions relatives à la protection des animaux.
Et pour terminer, on n’oubliera pas de se rappeler que les dernières études scientifiques démontrent que, sur la base de nos connaissances actuelles et à condition qu’elle soit bien gérée, l’approche d’hébergement avec vie en groupe et zones fonctionnelles séparées est la méthode de tenir les chevaux la plus respectueuse de l’espèce !